皇城相府与古村郭峪位于阳城县北留镇以北八公里处，两位古城所在的皇城村与郭峪村相距不过几百米，而事实上，它们在历史上其实就是一个村，这座历史上人丁并不兴旺的古村落，却积淀着厚重的文化底蕴，明清两朝先后走出了十五位进士和十八位举人，这在中国科举史、文化史上不能不说是一个奇迹。而后来迁居皇城村的陈氏家族则更是出类拔萃，“积德一门九进士，恩荣三世六翰林”，被称为“中国北方第一文化巨族”，《康熙字典》的总阅官、清代大学者陈廷敬是这一家族的杰出代表。
陈廷敬原名陈敬，祖辈为郭峪村名门望族，顺治十五年，年仅20岁的陈敬考中进士，因为同榜进士中有两位陈敬，为易于区分，顺治皇帝在朝廷上亲自为其更名，在他的名字中间加上了一个廷字。古人相信人的名字可以决定他的人生际遇，顺治皇帝的这一小小改动，未尝不是这位新科进士改变一生命运的重大契机。此后54年间，陈廷敬平步青云，喧极一时，成为康熙皇帝的政治导师与肱股重臣，先后封官进爵28次，做为一个汉族人，历任除兵部以外的其它五部尚书、侍郎。辅佐康熙51年的陈廷敬不仅是一位为奠定康乾盛世做出重要贡献的政治家，更是清初的大学者，除了自己的《午亭文编》等多部著作传世之外，还负责主持编撰了我国历代收字最多的《康熙字典》，而他的儿子陈壮履也参与了这一文化工程，父子同修一部字典，一时被传为佳话。陈廷敬一生备极荣恩，康熙皇帝称其为“全人”，在花甲之年为其御笔题写了“午亭山村”匾额和“春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香”的楹联，并对陈廷敬表示，这是他最后一次为臣子题字。康熙皇帝的题词后来被陈壮履恭摹勒石，建楼珍藏，也就是目前相府正门外的御书楼。陈廷敬去世之后，康熙皇帝赐谥号“文贞”，并派遣三皇子主持丧礼，护丧归葬故乡。
“皇城相府”之名，为旅游开发的产物，说得通俗一些，它的名称应该是“阳城县皇城村陈廷敬故居”，陈廷敬晚号午亭，所以，“午亭山村”是它的别称。因为陈廷敬出任的最后官职为文渊阁大学士，这一官职即为清初的宰相，因此，“陈廷敬故居”也就被“相府”二字所代替。皇城村原名郭峪中道庄，因为康熙皇帝曾两次驾临而改用现称。皇城的另一名称为黄城，传说陈廷敬的老母亲非常想去北京看看，陈廷敬考虑到母亲年势已高，千里奔波难免劳顿，于是就说：不用来了，我在中道庄给您修一个小北京就行了。于是，陈氏城堡的外城拔地而起，外墙按照北京城墙修建。不久，朝中有人弹劾说，陈廷敬在家乡修建皇城，意图谋反。听说皇上要调查此事，陈廷敬马上派人提前赶回，将城墙全部涂成黄色。调查官员回京后禀报说，陈廷敬修的只是黄城而已，陈氏家族于是化险为夷。其实，这只是一个似曾相识的传说而已，皇城在当地始终就是约定俗成并得到清王朝认可的地名。参观过灵石王家大院的游客都应该记得，红门堡也有类似的故事。1998年，为适应旅游的开发与宣传，“阳城县皇城村陈廷敬故居”最终被定名为“皇城相府”。
皇城相府北依樊山，西临樊溪，其枕山际水的地理位置可谓风水绝佳。皇城相府开城门九座，城墙总长1700米，大型院落19处，总建筑面积近四万平方米。皇城相府又分为内外两城，河山楼和藏兵洞为其标志性建筑。
明朝末年，豫陕流寇横行，王嘉胤、王自用部屠戮山西，晋南为之震恐。明崇祯四年五月，王嘉胤率军由沁水进入阳城，次月在与乡兵的作战中被叛将杀害。王嘉胤遇害后，绰号“紫金梁”的王自用率军再起，号称36营20万人马，几乎席卷山西全境，并在此后两年多次侵扰郭峪、润城、屯城一带。屯城人张慎言曾任吏部尚书，是明代著名学者、书法家，在他的笔下，曾详细地记叙了流寇对百姓生命、财产带来的重大侵害。
陈氏家族祖居郭峪，其明建祖宅“老狮院”至今仍由村民居住。明崇祯五年，也就是公元1632年，为抵御流寇，自保于乱世，陈氏家族在樊山脚下修建了高达七层的防御性建筑河山楼，第二年，在河山楼外增修城堡，也就是今天的皇城相府的内城“斗筑居”。陈廷敬显贵之后，家族兴旺，在这种情况下，又开始修建外城，即“中道庄”，并于康熙四十二年全部完工，九年后，陈廷敬病逝于北京。
皇城相府城墙高达12米，与明建平遥古城和九边重镇太原的城墙等高，这圈享受州县级规格、周长一千余米的城墙，便是陈家的院墙。即将在中央电视台播出的电视连续剧《康熙帝国》中，平定三藩之乱的几场戏，即是以此城墙为背景拍摄的。同样，陈家的院门也如同城楼般高大宏伟，门洞上镶嵌着两块匾额：“中道庄”和“天恩世德”。中道庄，既是皇城村的原称，也是皇城相府外城的名字。世德是指世德堂，这本是陈廷敬曾祖经商时的商号名称，后来陈氏家族陈廷敬这支支脉也就以此来称呼，同样为富商巨贾，陈氏家族的另一支树德堂则鲜有及第入仕之人，世德堂的子孙们自认为造成如此悬殊差距的原因是上天对自己的垂爱与恩顾，于是悬挂了“天恩世德”这块匾额。
走进中道庄，首先看到的是两座气势恢宏、古朴典雅的石牌坊。陈氏家族的第一座石牌坊奉旨建于清顺治十四年，褒奖的是陈廷敬的伯父陈昌言。这一年，19岁的陈廷敬已经考取举人的功名，牌坊的落成不仅为陈家带来了巨大的荣耀，也激荡着这位青年书生渴求功名显贵的雄心壮志，一座更大更能彰显天恩的牌坊已经在无形之中植根于他的心灵深处。第二年，少年得志的陈廷敬即成为陈家第三位进士，开始了他平步青云的宦海坦途。陈廷敬心中的那座牌坊最终在清康熙36奉旨建造，陈廷敬时任经筵讲官、刑部尚书。新牌坊四柱三楼，正中上方的匾额上书写着“冢宰总宪”四个大字，“冢宰”，是宰相的别称，意为百官之首，“总宪”，则是都察院左都御史的别称。“冢宰总宪”两侧的匾额上，书写着“一门衍泽”和“五世承恩”，而另十四幅匾额则书写着陈氏家族取得的功名与官职，其中包括康熙皇帝对陈廷敬父亲、祖父、曾祖父的累次封赠，这便是一个莘莘学子在位极人臣之后为昔日的寒窗苦读而得到的泽被整个家族的回报。抬头仰望牌坊上高达五层的匾额，不能不叹服陈氏家族的显耀与辉煌，而匾额上一排排黑底白字的楷书更显得庄重威严，令人肃然起敬。
走过两道石碑坊，街道北侧，即是陈廷敬的私邸“冢宰第”，陈廷敬入阁为相之后，这里又增挂了“大学士第”的匾额。“冢宰第”是中道庄的主体建筑，同时也是整个皇城相府最重要的建筑，也正因为如此，“冢宰第”的修缮工作必须得到专家学者更为细致的论证，它的修缮工作被放在了最后，成为皇城相府唯一还没有修复的院落。
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