莱布尼茨对真空的研究及其现代价值
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莱布尼茨生活于被科学史家誉为“天才的世纪”的17世纪，与开普勒、伽利略、笛卡尔、帕斯卡、波义耳、牛顿等科学巨匠处于科学史上的同一个时代。莱布尼茨不仅是一位伟大的数学家和哲学家，而且是近代一位(也许是唯一一位)可比肩亚里士多德的百科全书式学者。他在自然科学以外的其它人类理智领域，比他同时代的其他科学巨匠取得了更多的成就。他被誉为德国的科学、哲学之父，还在神学、技术发明、法学、历史学、语言学、政治学等诸多领域都有着堪称同时代一流的建树。西方的一位学者曾这样评价：“莱布尼茨可能是近代世界最全面的天才，……触及了现代知识的几乎每一个分支。他是最后一位希望掌握现代知识的所有领域，并且是百科全书式人物的人。”也许正因为莱布尼茨所涉及的研究领域过于宽泛、庞杂，他的许多研究成果的重要价值在相当长时间内未得到重视，譬如他对真空问题的研究。尽管由于当时的客观条件所限，莱布尼茨在真空研究中更多的依靠科学的猜测和哲学的思辨，但其结论竟与200多年后的科学大师爱因斯坦、狄拉克等人对真空研究的成果暗合，确是令人不得不感叹其思想之天才。
1、“真空问题”的历史脉络
对真空问题的研究及争论可追溯到古希腊。德谟克利特等原子论者认为，世界是由原子和虚空构成的，提出了真空这一命题;而亚里士多德则认为，宇宙中充满了“以太”,因而真正的虚空是不存在的，他的名言是“大自然厌恶真空”.这可以说是人类对真空问题探讨和争论的源头，并一直延续至今。
不过，在这里有一点必须指出，真空的概念是有歧义的，有所谓“物理真空”和“哲学真空(或称形而上学真空)”之分，而“物理真空”又有“经典真空”与“量子真空”之别。历史上对真空概念不同时期也各有侧重，古希腊的真空概念更多是哲学意义上的，偏向于“虚空”、“虚无”的含义;17世纪的真空概念是“物理真空”和“哲学真空”两者兼而有之;而现代的真空概念更多地是指“物理真空”.当然，“物理真空”和“哲学真空”的概念区分并不是完全清晰的，也无法成为在该领域严格区分科学问题和形而上学问题的依据，真空问题依然是(也许会永远是)科学、形而上学纠缠在一起的一个前沿领域。
17世纪的真空研究与笛卡尔有很大的关系。实际上，人们对自然的看法总是首先基于自身的日常经验。对于物质与空间的关系也不例外。按照常规思维，人们很自然地把空间想像为一个巨大、不动的空房子，物质就是被一件件搬到这座房子里的东西，因而空间必然是先于物质存在的。这样，空无一物的真空就是可能的。这就是所谓的绝对空间的观念。于是有人就想像地球到太阳间的地带是真空。但笛卡尔不这么认为。在他看来，空间与物质不可分，空间只存在于已有某些物质的地方，是物质的存在才使空间得以存在;空无一物的真空是不存在的。他说：“实际上，我们无法想像一个空无一物的容器，一如无法想像一个没有谷的山：这将意味着无需广延就能设想容器的内容，或者无需实体就能设想广延：确实，没有什么东西能够不具有广延。”至于星际间的地带，笛卡尔认为不是真空，而是充满了物质的，这种物质就是以太。笛卡尔从以太演绎出了他的宇宙学说。
笛卡尔否认真空存在的学说受到了托里拆利、帕斯卡等人的强有力挑战。他们两人分别做的“托里拆利实验”、“真空实验”使人们“眼见为实”地相信实验中水银柱上方的玻璃管中存在着一段真空。近代原子论者及牛顿学派也都相信真空的存在。从那时起，赞成真空存在一派似乎占了上风。